La base des deux régimes, tant pratique que théorique, est totalement différente :

• Là où le salaire minimum impose une règle externe à une relation entre employeur et employé, le revenu de base revêt la forme non d'une règle mais d'un transfert effectif d'argent de la société vers une personne individuelle, indépendamment d'un emploi quelconque.
• Les ressources impliquées dans un cas sont exclusivement celles de l'employeur, dans l'autre celles de la société toute entière. Ces ressources de la société comprennent indirectement celles de tous les employeurs, mais nombreuses autres ressources aussi.
• L'amélioration ciblée par le salaire minimum concerne uniquement les personnes en emploi qui gagnent peu, tandis que le but du revenu de base est de concrétiser un droit appartenant à chaque habitant, gagnant peu ou beaucoup, en emploi ou pas.

Il est vrai qu'une certaine partie de la problématique rendant l'un et l'autre souhaitable est la même: améliorer le sort des personnes pauvres. Ceux pour qui ce problème spécifique doit être résolu de toute urgence sont souvent partisans des deux régimes, qui sont par ailleurs parfaitement compatibles. Mais puisque le problème des personnes pauvres ne forme qu'une partie de la motivation du revenu de base, et que beaucoup de ses défenseurs trouvent d'autres aspects plus importants ou prometteurs, un salaire minimum ne peut jamais représenter une alternative au revenu de base, et encore moins prétendre à le rendre superflu.

La situation des interactions possibles des deux régimes ou de leur influence réciproque est plus complexe. S'il est évident qu'un salaire minimum ajouté à un revenu de base n'aurait pas besoin d'être aussi élevé que s'il s'agit de l'unique revenu, il n'y a pas de consensus, même parmi les défenseurs d'un salaire minimum, sur le fait qu'un tel minimum resterait ou non nécessaire une fois le revenu de base réalisé. De même, les effets sur le porte-monnaie des employeurs, et partant sur l'emploi, ne sont pas évalués de la même manière par tous, pas plus pour le salaire minimum que pour le revenu de base ou pour leur conjonction.

Il ressort clairement de ces considérations sur les motivations et les effets des deux régimes que leur ancrage politique n'est pas du tout le même. Le salaire minimum est un projet de gauche, un projet de ceux pour qui les règles étatiques tendant à réduire les inégalités doivent être renforcées. Le revenu de base n'institue pas de nouvelle règle étatique -- dans la mesure où il implique une refonte des assurances sociales il tend même à réduire le pouvoir de l'état -- mais il change la relation entre la société et l'individu. C'est donc un projet qui est aussi efficacement défendu à droite (régime plus libérale que l'actuel) qu'à gauche (réduction de la pauvreté), et trouve sa plus solide fondation dans les droits et la valeur de la personne humaine, considération non partisane.